Los colorantes rojos son aditivos alimentarios utilizados para dar, intensificar o estandarizar el color rojo en alimentos, bebidas, medicamentos y cosméticos. Tienen como objetivo mejorar la apariencia visual del producto, hacerlo más atractivo para el consumidor o mantener un color uniforme durante su vida útil. Estos colorantes pueden ser naturales o sintéticos, cada uno con propiedades químicas, estabilidad, usos y perfiles de seguridad distintos.

Tipos de colorantes rojos

Los colorantes rojos naturales provienen de fuentes animales o vegetales y suelen percibirse como opciones más limpias, aunque pueden presentar menor estabilidad ante el calor, la luz o los cambios de pH. Entre los más comunes se encuentra el carmín o ácido carmínico, obtenido de la cochinilla y muy usado por su tono rojo intenso y gran estabilidad. También se incluyen el licopeno, presente naturalmente en el jitomate y otros frutos rojos; las antocianinas, que derivan de frutas como arándanos o uvas; y la betanina, extraída de la betabel, utilizada para dar tonos rojizos a bebidas y postres.

Por otro lado, los colorantes rojos sintéticos son creados químicamente en laboratorio. Su principal ventaja es la estabilidad, la intensidad del color y el bajo costo, lo que los hace muy utilizados en bebidas industrializadas, golosinas y productos procesados. Entre ellos destaca el Rojo Allura AC o Rojo 40, uno de los colorantes más empleados a nivel mundial. Otros ejemplos incluyen el Rojo Amaranto, que ha sido restringido en varios países por preocupaciones toxicológicas, y el Rojo 3 o eritrosina, cuyo uso ha sido cuestionado por posibles efectos sobre la tiroides.

Controversia por el uso del colorante Rojo 3

El colorante Rojo 3, también llamado eritrosina, es un aditivo muy usado para dar tonos rosados o rojizos a alimentos como cerezas de cóctel, postres y algunos dulces. Aunque sigue siendo legal en varios países, su uso ha generado preocupación y debate desde hace años.

La controversia comenzó cuando estudios realizados en animales mostraron que el Rojo 3 podría afectar la tiroides y aumentar el riesgo de tumores tiroideos cuando se consumían dosis muy altas (FDA, 1990). Estos hallazgos llevaron a que la FDA prohibiera su uso en cosméticos y productos que se aplican sobre la piel, pero permitiera que siguiera presente en ciertos alimentos porque la cantidad que consumen las personas suele ser mucho más baja.

Más tarde, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasificó a este colorante como “posiblemente carcinógeno para humanos”, basándose en estudios experimentales (IARC, 2000). Esto no significa que cause cáncer directamente, sino que existe una posibilidad, especialmente si se consumiera en grandes cantidades.

A pesar de esto, la FDA mantiene que el Rojo 3 puede usarse en alimentos siempre y cuando se respete la cantidad permitida, ya que la exposición en la dieta diaria es baja y no representa un riesgo serio para la mayoría de la población (FDA, 2020). Sin embargo, algunas organizaciones, como el Center for Science in the Public Interest, han pedido que se retire completamente del mercado como medida de precaución, sobre todo en productos dirigidos a niños (CSPI, 2021).

En respuesta a estas preocupaciones, muchas empresas han comenzado a reemplazar este colorante sintético por alternativas naturales, como pigmentos de betabel o frutas rojas, que ofrecen colores similares sin la misma controversia.

Elaboró: Pasante de prácticas profesionales de la Lic. en Nutrición JACQUELINE RAMIREZ NARANJO

Revisó: LN Laura Carolina Soto Ham.

Referencias:

Center for Science in the Public Interest. (2021). Petition to ban the use of Red No. 3 in food. CSPI.

Food and Drug Administration. (1990). Permanent listing of FD&C Red No. 3 with restriction. U.S. Department of Health & Human Services.

Food and Drug Administration. (2020). Summary of color additives for use in the United States in foods, drugs, cosmetics, and medical devices. U.S. Department of Health & Human Services.

International Agency for Research on Cancer. (2000). IARC Monographs on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans: Some industrial chemicals. IARC Press.